Papua Nueva Guinea cubre una vasta superficie de más de 462.840 kilómetros cuadrados de terreno muy irregular. La población es joven y la tasa de desempleo elevada. En Papua Nueva Guinea son frecuentes los desastres naturales, y solamente en el último decenio han ocurrido varios terremotos, tsunamis, erupciones volcánicas, inundaciones, sequías y heladas que han dejado un saldo de muerte, familias desplazadas, y pérdidas de cosechas, propiedades y medios de vida, así como la interrupción de los servicios sociales como los de educación y atención de la salud.

El país fue declarado libre de la poliomielitis en el año 2000. Sin embargo, los niveles de cobertura de inmunización se han estancado durante el decenio pasado, cuando sólo la mitad de los niños menores de un año fue vacunada contra la poliomielitis y el sarampión, y apenas el 44% de las mujeres embarazadas recibió inmunización contra el tétanos. Las enfermedades prevenibles como el sarampión, la neumonía y la diarrea continúan siendo las causas principales de la morbilidad y la mortalidad.

La cobertura inadecuada de atención prenatal y el bajo número de alumbramientos atendidos por profesionales de la salud capacitados significan mayores riesgos tanto para la madre como para el recién nacido. El acceso al agua potable y a las letrinas sanitarias sigue estando limitado a las zonas urbanas.