Un 39% de los 2,6 millones de habitantes de Jamaica son niños y niñas. Aunque la tasa general de pobreza descendió de un 26% en 1996 a un 16,9% en 1999, un 43% de todos los pobres son niños y niñas, y la mayoría viven en zonas rurales. La integración con planes regionales para la infancia, como el Plan de Acción del Caribe para la educación, cuidado y desarrollo en la primera infancia, es bastante elevada. Se han tomado varias medidas para fortalecer los instrumentos existentes y formular otros nuevos, como la preparación de una política nacional sobre la infancia y la redacción de un borrador de la Ley sobre la Atención y Protección de la infancia. Jamaica ha afirmado los Protocolos Facultativos de la Convención sobre los Derechos del Niño relativos a la venta de niños, la prostitución infantil y la utilización de niños en la pornografía, y la participación de los niños en los conflictos armados.

Aunque la matriculación en la escuela primaria es casi universal, la calidad y la eficacia del aprendizaje y la enseñanza siguen siendo un problema. Se calcula que un 30% de los estudiantes, la mayoría varones, son analfabetos funcionales al terminar el ciclo de la escuela primaria. La escasa asistencia y las tasas de abandono escolar aumentan con la edad. Solamente un 3,6% del grupo de edad de 0 a 3 años está matriculado en algún curso supervisado de atención para la primera infancia.

Jamaica tiene una alta incidencia de VIH/SIDA (1,6 por cada 1.000 personas) con relación a la región. Cerca de un 8% de las personas infectadas son niños y niñas menores de 10 años, siendo la transmisión de madre a hijo uno de los factores que más contribuyen a esta cifra. Casi un 8% del total de casos registrados (4.443) son niños y niñas menores de 10 años. Cuatro quintas partes de los niños y niñas infectadas viven en hogares pobres, y uno de cada cuatro será abandonado. Entre los adolescentes, las tasas de infección se han duplicado cada año desde 1995, y las niñas adolescentes están tres veces más expuestas a la infección que los varones adolescentes. La tasa de fecundidad de adultos es elevada, de 112 por cada 1.000 nacimientos. La iniciación a las relaciones sexuales se produce incluso a los 10 años de edad. El conocimiento sobre la contracepción entre los adolescentes es elevado, pero se calcula que solamente un 50% utiliza preservativos de modo habitual.

Aproximadamente 22.000 niños y niñas trabajan y alrededor de 2.500 niños y niñas, la mayoría varones, viven en las calles. La explotación sexual comercial de la infancia es un problema cada vez mayor. El maltrato infantil aumenta, al mismo tiempo que la exposición y participación en actos de violencia en el hogar y la escuela. La pobreza, el debilitamiento de las estructuras familiares, la insuficiencia de los sistemas de apoyo comunitarios y una paternidad y maternidad deficientes son algunas de las causas subyacentes más importantes. Alrededor de 2.000 niños y niñas se encuentran internados en instituciones residenciales donde las normas de atención necesitan mejorar. Las principales esferas de preocupación con respecto a los adolescentes son los altos índices de suicidio, el abuso del alcohol, la violencia, los accidentes de tráfico y las ofensas criminales. Los sistemas penal y de justicia juvenil están regidos por normas inadecuadas de detención, ubicación y capacitación, y sufren los efectos de una insuficiencia de recursos.