Los problemas que impiden el desarrollo social incluyen las altas tasas de criminalidad y analfabetismo, y los bajos niveles de educación y de salud. Se ha identificado a alrededor de 75.000 niños y niñas gravemente desnutridos, a consecuencia de tres emergencias simultáneas: la pobreza crónica, la sequía y la crisis del café. Alrededor de un 67% de los niños y niñas indígenas sufren desnutrición crónica.

Cada vez hay más niños que ingresen a la fuerza laboral a una edad más temprana. La mortalidad infantil es de 40 por cada 1.000 nacidos vivos, pero para los niños y las niñas indígenas llega a 46 por cada 1.000 nacidos vivos, una cifra que se duplicará en las zonas rurales indígenas más remotas. La mortalidad derivada de maternidad es de 89 por cada 100.000 nacidos vivos en el plano racional, pero en las zonas predominantemente indígenas, como Alta Verapaz y Huehuetenango, alcanza 192 y 152 por cada 100.000 nacidos vivos respectivamente. Alrededor de 2,4 millones de personas, o un 20% de la población, se encuentran todavía fuera del sistema de salud.

En los últimos cinco años se lograron progresos en la matriculación preescolar (32,6% para las niñas y 33,1% para los niños) y en la escuela primaria (83,62% para las niñas y 81,07% para los niños), pero la calidad de la escolarización es deficiente y las tasas de absentismo, retención y abandono escolares son extremadamente elevadas. Cinco de cada 10 estudiantes que ingresan en la escuela primaria en las zonas urbanas terminan la escuela primaria, en comparación con solamente dos de cada 10 en las zonas rurales. Alrededor de un 60% de la población en edad escolar vive en las zonas rurales, pero solamente un 24,5% de las escuelas se encuentran en las zonas rurales. Ocho municipalidades carecen de escuela intermedia y solamente un 58% dispone de una escuela secundaria.