Hurungwe, Zimbabwe, 24 janvier 2006 - Mitchell Gwatidzo, dix ans, raconte en tremblant l'histoire d'une de ses amies qui était maltraitée par son oncle. Arborant un uniforme bleu fraîchement repassé, Mitchell soulève bravement un problème dont parlent un nombre croissant d'enfants zimbabwéens.
 
« J'avais une amie appelée Nerissa », commence Mitchell d'une voix douce. « Elle arrivait à l'école avec des bleus partout sur le corps. Elle ne voulait pas me dire pourquoi. Par la suite, j'ai appris que son oncle la battait tous les jours. Il lui disait que ce n'était pas lui qui avait tué ses parents, et qu'il n'avait pas assez d'argent pour la nourrir . Des choses de ce genre arrivent à des enfants tous les jours. »

Depuis qu'elle est membre d'un des Clubs d'autonomisation des filles de l'UNICEF - ou GEM - Mitchell a acquis l'assurance nécessaire non seulement pour identifier la maltraitance, mais aussi pour la dénoncer. Pour Mitchell et des centaines d'autres enfants zimbabwéens, c'est un changement fondamental.

« En tant que membre du club GEM, mon rôle est d'aider d'autres enfants maltraités », dit-elle. Ce type de conseils prodigués par les pairs s'est avéré particulièrement utile à la suite de la campagne de « nettoyage » menée au Zimbabwe. Cette opération s'est soldée par la destruction massive de dizaines de milliers d'habitations, laissant plus de 500 000 personnes sans abri - dont plus de 200 000 enfants - et plus vulnérables à la maltraitance et à l'exploitation.

Pour Mitchell, le club est une précieuse source d'informations où elle peut acquérir les compétences nécessaires dans la vie courante de toute jeune fille qui grandit au Zimbabwe. « Mon jour préféré à l'école est le mercredi, car c'est le jour où se réunit le club GEM. Au club, on nous apprend à nous affirmer et à avoir confiance en nous. Nous apprenons aussi ce qu'est la maltraitance sexuelle des enfants, quels sont les droits de la fillette, et comment avoir de bons résultats à l'école. »

Dans un pays où l'on estime à une sur six le nombre de filles ou de femmes de 15 à 24 ans actuellement contaminées par le VIH - et où les orphelines courent 3 fois plus de risques de contracter le VIH que les filles qui ont encore leurs parents - les clubs GEM jouent aussi un rôle fondamental en matière de prévention. L'aptitude à négocier les rapports sexuels - apprendre à dire non - est inculquée, et des messages circulent sur l'abstinence et l'utilisation du préservatif.

« Il est temps de briser le cycle de transmission du VIH et de mettre fin à toute la maltraitance subie par les enfants », a déclaré le représentant de l'UNICEF au Zimbabwe, le Dr Festo Kavishe. « Les clubs GEM jouent un rôle essentiel pour autonomiser les jeunes Zimbabwéennes. Nous devons continuer à relever les défis de l'arrivée constante de nouveaux enseignants et du financement insuffisant des clubs. L'épanouissement d'enfants comme Mitchell, et la sécurité d'autres comme Nerissa, en dépendent. »

Bien que le Zimbabwe ait l'un des taux d'infection au VIH les plus élevés du monde - 20,1 pour cent des adultes seraient contaminés - le manque de ressources disponibles pour investir dans l'éducation, le développement et la protection des jeunes a pour conséquence que deux tiers des jeunes Zimbabwéens n'ont pas les connaissances adéquates sur la transmission et la prévention du VIH. Dans ce contexte, auquel s'ajoute une crise des orphelins et des difficultés économiques qui obligent beaucoup de filles à abandonner l'école, les jeunes Zimbabwéennes sont parmi les filles les plus vulnérables du continent.

Des avantages dont profite l'ensemble de la communauté

Les clubs GEM garantissent que même les enfants qui ne sont pas membres y gagnent quelque chose, en assistant à des pièces de théâtre hebdomadaires. À travers le théâtre, la musique et la danse, les membres des clubs sensibilisent l'opinion aux questions des droits des enfants, de la maltraitance sexuelle des enfants, et d'autres problèmes qui touchent les jeunes. La fierté de Mitchell se lit sur son visage : « Au club GEM, on nous a demandé d'informer la communauté toute entière sur les droits des enfants ! »

Et naturellement, les clubs ont aussi des répercussions sur la vie personnelle de leurs membres. Mitchell observe qu'elle a beaucoup plus d'assurance maintenant. « Avant de m'inscrire au club, j'étais timide et je ne participais pas en classe. Maintenant, je suis fière de dire que je participe activement. Je veux être la meilleure élève de ma classe ce trimestre . et je veux être certaine que mes amies qui se trouvent dans la situation de Nerissa reçoivent toute l'aide dont elles ont besoin. »