La Papouasie-Nouvelle-Guinée s'étale sur un territoire de 462 840 kilomètres carrés au relief particulièrement difficile et a une population jeune dont une proportion importante est sans travail. Le pays est sujet aux catastrophes naturelles et, au cours de la décennie écoulée seulement, a subi en une succession rapide des tremblements de terre, des tsunamis, des éruptions volcaniques, des inondations, des sécheresses et des gelées meurtrières qui ont fait des victimes parmi la population; les déplacement de familles; la destruction de récoltes, de biens et de sources de revenus; et la désintégration des services sociaux tels que la santé et l'éducation.

Le pays a été déclaré exempt de poliomyélite en 2000. Toutefois, la couverture vaccinale a stagné au cours de la dernière décennie : environ la moitié seulement des enfants de moins d'un an ont été vaccinés contre la poliomyélite et la rougeole, et 44 % seulement des femmes enceintes se sont vu administrer le vaccin antitétanique. Les maladies évitables, telles que la rougeole, la pneumonie et la diarrhée, restent les principales causes de morbidité et de mortalité. L'insuffisance de la couverture des soins prénatals et le faible nombre des femmes mettant leur enfant au monde avec l'aide d'un professionnel de la santé qualifié augmentent le risque couru par la mère comme par l'enfant pendant l'accouchement. L'accès à l'eau potable et l'utilisation des latrines hygiéniques demeurent limités aux zones urbaines.