Les problèmes qui entravent le développement social sont notamment les taux de criminalité élevés, l'analphabétisme, le faible niveau d'instruction et le médiocre état sanitaire. On a recensé parmi les enfants 75 000 cas de malnutrition aiguë, conséquence de trois situations d'urgence simultanées : pauvreté chronique, sécheresse et crise du café. Quelque 67 % des enfants autochtones sont atteints de malnutrition chronique.

Les enfants sont de plus en plus nombreux et de plus en plus jeunes à entrer sur le marché du travail. La mortalité infantile est de 40 pour 1 000 naissances vivantes pour l'ensemble du pays, mais elle atteint 46 pour 1 000 naissances vivantes parmi les enfants autochtones et elle double dans les régions autochtones rurales isolées. La mortalité maternelle est de 89 pour 100 000 naissances vivantes au plan national, mais dans les régions peuplées en majeure partie d'autochtones, telles que Alta Verapaz et Huehuetenango, elle atteint 192 et 152 pour 100 000 naissances vivantes, respectivement. Quelque 2,4 millions de personnes, soit 20 % de la  population, n'ont toujours pas accès au système de santé.

Les cinq dernières années ont vu des progrès des taux d'inscription dans les écoles maternelles (32,6 % pour les filles et 33,1 % pour les garçons) et primaires (83,62 % pour les filles et 81,07 % pour les garçons), mais la qualité de l'enseignement est médiocre et les taux d'absentéisme, de redoublement et d'abandon scolaire sont extrêmement élevés. Sur 10 enfants inscrits dans les écoles primaires en milieu urbain, cinq terminent leurs études primaires, contre deux seulement en milieu rural. Environ 60 % de la population d'âge scolaire vivent dans les zones rurales, mais 24,5 % seulement des écoles se trouvent dans ces zones. Huit municipalités n'ont pas de collège et 58 % seulement ont une école secondaire.

Au cours des 10 premiers mois de 2002, 408 enfants et jeunes ont été tués, soit une augmentation de 27 %. Certains ont été tués par des bandes, d'autres par les forces de sécurité et d'autres (enfants des rues) dans le cadre d'attaques criminelles exécutées depuis une voiture en marche. Quelque 60 % des meurtres de femmes sont la conséquence de la violence familiale. Trente pour cent des filles et 18 % des garçons sont victimes d'agressions sexuelles ou d'un inceste.