300 millions d'enfants souffrent de famine chronique dans le monde. 100 millions d'entre eux ne fréquentent pas l'école. La majorité sont des filles.

Dans les familles pauvres, la nourriture vient souvent à manquer et la plupart des écoles des pays en développement n'offrent pas de cantines ou de cafétérias.

Les enfants qui vont à l'école le ventre vide sont facilement distraits et ont du mal à se concentrer pendant les cours. Cette famine à court terme entrave leur faculté d'apprendre et les empêche d'avoir de bons résultats.

Dans de nombreux cas, la malnutrition grave entraîne des retards de croissance mentale et physique. Ces problèmes engendrent alors un fardeau supplémentaire pour les pays pauvres.

La recherche a toutefois confirmé que l'éducation de base est le meilleur investissement que l'on puisse réaliser lorsqu'il s'agit de stimuler l'économie et de créer des sociétés instruites, autonomes et en bonne santé.

Le PAM est le principal organisateur de programmes d'aide alimentaire à l'école dans les pays en développement. En 2003, il a fourni des repas à plus de 15 millions d'écoliers dans 69 pays. En collaboration avec les gouvernements, les pouvoirs publics locaux, les donateurs et les organismes d'aide internationaux et locaux, le PAM se sert de ces programmes pour inciter les enfants à venir à l'école et à y rester.

Les efforts sont fournis en priorité dans les régions où les taux de fréquentation scolaire sont les plus faibles et où cette aide alimentaire aura le plus fort impact. C'est dans ces écoles que le PAM installe des cantines où les enfants reçoivent des repas chauds et des collations nutritives.

Lorsque les enfants mangent à l'école, le taux d'inscription monte en flèche. La recherche a montré qu'il peut être multiplié par deux en l'espace d'un an avec l'offre d'un repas.

Le PAM travaille en étroite collaboration avec les collectivités et les parents pour s'assurer que ses programmes d'aide alimentaire à l'école sont durables. À ce jour, plus de 20 pays ont repris à leur compte cette responsabilité et sont aujourd'hui en mesure d'offrir ce type de programmes sans l'aide du PAM.

Encadré : Priorité aux filles

• Les filles qui sont allées à l'école se marient plus tard et ont en moyenne deux fois moins d'enfants.
• Avec chaque année d'étude supplémentaire faite par la mère, on observe une baisse de 5 à 10 pour cent de la mortalité de ses enfants.
• Deux enfants sur trois qui ne vont pas à l'école primaire dans le monde sont des filles. La moitié de toutes les femmes des pays en développement ne savent ni lire ni écrire.
• Une étude de l'International Food Policy Research Institute a conclu que l'on pouvait attribuer 44 pour cent du déclin de la malnutrition infantile enregistré entre 1970 et 1995 aux progrès de l'éducation des femmes.